le nerf vague -anatomie - physiologie

Le nerf vague, également nommé nerf pneumogastrique, constitue la dixième paire de nerfs crâniens, intervenant dans de nombreuses fonctions de l’organisme.

 

Qu'est-ce que le nerf vague ?

 

Définition anatomique

 

Le nerf vague, (aussi appelé nerf pneumogastrique, nerf cardio-pneumo-entérique, nerf parasympathique ou nerf cardiaque), est le dixième des nerfs crâniens.

 

C’est un nerf mixte, composé de fibres nerveuses motrices, sensitives et végétatives.

 

Position

 

Le nerf vague est un nerf pair. Au nombre de deux, les nerfs vagues sont situés de chaque côté du corps.

 

Structure

 

Innervation

 

Le nerf vague est le nerf crânien qui couvre la plus grande partie de l’organisme, du cerveau jusqu’à l’abdomen.

 

Branches

 

• Branches cervicales : au niveau de la portion cervicale, le nerf vague donne un rameau méningé, un rameau auriculaire, des rameaux pharyngiens, des rameaux cardiaques supérieurs et le nerf laryngé supérieur ; 
• Branches thoraciques : au niveau du thorax, le nerf vague donne des rameaux cardiaques inférieurs, des rameaux bronchiques, des rameaux œsophagiens et le nerf laryngé inférieur ; 
• Branches abdominales : au niveau de l’abdomen, le nerf vague donne des rameaux gastriques, des rameaux cœliaques et des rameaux rénaux.

 

À quoi sert le nerf vague ?

 

Fonction motrice

 

Le nerf vague a notamment un rôle moteur sur certains muscles du voile du palais, du pharynx et du larynx.

 

Fonction sensitive

 

Le nerf vague assure la sensibilité du voile et de la base de la langue, du pharynx, du larynx et de l’épiglotte.

 

Fonction végétative ou autonome

 

Le nerf vague est notamment impliqué dans les réactions autonomes de l’appareil cardio-vasculaire, trachéo-broncho-pulmonaire et digestif.

 

Cette activité végétative est liée à la sécrétion d’acétylcholine lors de la stimulation du nerf vague. Cette substance est un neuromédiateur, c'est-à-dire qu’elle permet la transmission des messages entre les neurones.

 

Son action permet, par exemple :

 

• Le ralentissement de la fréquence cardiaque ;
• La contraction de certains muscles du tube digestif ; 
• La contraction des bronches ;
• La sécrétion acide gastrique.

 

Nerf vague : les pathologies associées

 

Compte tenu de la longueur du nerf vague et des différents organes innervés, une lésion de ce nerf peut se traduire par différents effets dont notamment :

 

Bradycardie

 

La bradycardie correspond à un ralentissement du rythme cardiaque. Cette arythmie cardiaque peut être due à l’activité du nerf vague.

 

Syncope vagale

 

Aussi appelée malaise vagal, cette syncope correspond à une perte de connaissance brutale et brève. Souvent bénigne, elle est due à une stimulation excessive de la fonction végétative du nerf vague, responsable du ralentissement du rythme cardiaque.

 

Ulcère gastroduodénal

 

L'ulcère gastroduodénal résulte d’une inflammation de la paroi gastrique (ulcère gastrique) ou du duodénum, première partie de l’intestin (ulcère duodénal). La sécrétion acide gastrique, régulée par le nerf vague, peut favoriser l’apparition d’ulcère.

 

Dysphonie 

 

Des troubles de la parole (dysphonie) peuvent être constatés suite à une lésion du nerf vague, et plus généralement des rameaux pharyngiens.

 

Épilepsie 

 

L'épilepsie se caractérise par des influx nerveux anormaux au niveau du cerveau.

 

Quel diagnostic en cas de problèmes au nerf vague ?

 

Examen clinique

 

L’étude des différents symptômes peut permettre d’identifier une atteinte du nerf vague.

 

Exploration électrophysiologique

 

L’électromyogramme permet d’étudier l’activité électrique du nerf vague et d’identifier de potentielles lésions.

 

Électrocardiogramme

 

L'électrocardiogramme est un test qui permet d’enregistrer l’activité électrique du cœur afin de détecter des anomalies.

 

Examens d'imagerie médicale

 

Des examens complémentaires peuvent être réalisés pour confirmer le diagnostic :

 

• Radiographie ;
• IRM cérébrale ;
• IRM abdominale ;
• Scanner cérébral et rachidien ;
• Scanner thoracique ;
• Scanner abdominal etc.

 

Quels traitements en cas de problème liés au nerf vague ?

 

Traitement médicamenteux

 

En cas d’ulcère gastroduodénal, certains médicaments peuvent être prescrits pour diminuer l’acidité et traiter l’infection : antibiotiques, antihistamiques, antiacides.

 

Vagotomie

 

Pratiquée si le traitement médicamenteux ne suffit pas en cas d’ulcère gastroduodénal, la vagotomie est une intervention chirurgicale consistant à sectionner partiellement ou totalement le nerf vague au niveau de l’abdomen.

 

Rééducation orthophonique

 

En cas de dysphonie et si le nerf n’est pas totalement sectionné, une rééducation orthophonique sera mise en place.

 

Traitement chirurgical

 

En dernier recours, une intervention chirurgicale sera pratiquée.

 

Stimulation du nerf vague

 

En fonction du diagnostic, différentes méthodes de stimulation du nerf vague (manœuvres vagales) peuvent être pratiquées.

 

Historique et symbolique du nerf vague

 

La découverte de l’acétylcholine, sécrétée lors de la stimulation du nerf vague, a permis de grands progrès en neurologie, notamment dans la compréhension de la neurotransmission.

 

Cette révolution médicale a valu aux deux scientifiques Henry Hallet Dale et Otto Loewi le prix Nobel de physiologie en 1936 « pour leurs découvertes à propos de la transmission chimique des impulsions nerveuses ».

 

Rédaction : L'équipe PasseportSanté

Juillet 2017

Mise à jour : Florine Dergelet

18 août 2023